太后、皇后最終沒有去洛陽，皇帝起駕回京了。
韓孺子一得到訊息，立刻出發，身後只帶著千餘人。
他希望有一場戰爭，可即將到來的戰爭卻可能遠遠超出期盼，與之相比，君臣之爭變得微不足道。
新年即將到來，京城百姓即使聽說西方的戰敗也不放在心上，頂多當作茶餘飯後的談資，仍在熱熱鬧鬧地忙著採購年貨、訪親探友。
皇帝畢竟是皇帝，可以倉促離開洛陽，可以不作停留直過函谷關，卻不能隨隨便便進入京城，大臣們一直盼著皇帝回來，等皇帝風風火火地趕到，他們卻一致反對皇帝在沒有儀駕的情況下進京。
“百姓會怎麼想？難道大楚已經慌張到這種地步，天子連最簡單的威儀也不顧了嗎？”宰相卓如鶴帶領文武百官出城迎接皇帝，勸皇帝稍等兩天，等洛陽的輦駕、儀衛趕到之後，再舉行儀式進城。
韓孺子同意了，事實上，還在路上的時候，他就已經反思自己的反應是不是過於激烈。
但他需要馬上了解第一手訊息。
韓孺子停在北軍大營裡，北軍正在塞外駐守，營內空虛，正好成為臨時行宮。
西域的訊息大都傳給兵部、禮部，兵部尚未任命新尚書，禮部尚書劉擇芹跟在皇帝后面，還沒有到達京城，宰相卓如鶴因此指定兵部的另一位侍郎向皇帝報告情況。
“十二月十三西域傳來訊息，說西方發生了一場大戰，但是說法比較混亂，禮部的四方司接下，沒有立即上報。隨後的十二月十七、十八、十九三日，西域傳來更多訊息，都是傳給禮部，說是有幾位國王逃難至大楚，懇請入關。可這只是西域一位國王寫來的信，沒有我大楚官員的印章，因此也沒有上報。此後幾天，常有訊息傳來，彼此矛盾，來源不清，或到禮部，或到兵部，也都沒有上報。一直到十二月二十二，崑崙山虎踞城將軍張印，與西域都護申經世聯名寫來一封正式奏章，終於說清了事實。”
奏章就擺在桌子上，韓孺子早已看過，心中還是有諸多疑惑。
奏章不是很長，主要內容是張印寫的。
大概是在兩個多月以前，鄧粹率領西域聯軍與敵軍相遇，兩戰皆勝，正在撤退的時候，匈奴人不知從何處趕來，突然加入戰場，使得聯軍大敗。
張印在寫奏章的時候，鄧粹依然下落不明。
虎踞城還沒有完全築成，張印立即停工，給工匠分發兵器，臨時拼湊了一支軍隊，他寫奏章，一是通報情況，二是請求朝廷儘快給予支援。
韓孺子一路賓士的這些天，西域又傳來大量訊息，來源極其複雜，有大楚官員，有各國王公，有來往商旅，說法更是多種多樣，鄧粹一會死，一會被俘，最好的訊息則說他已經安全逃回虎踞城。
關於匈奴人的說法更為矛盾，一說整個匈奴都投降了神鬼大單于，一說那只是部分匈奴人，匈奴人主力沒敢迎戰，早不知逃到哪裡去了。
身為皇帝，韓孺子大多數時候只是聽，宰相卓如鶴主持朝議，兵部無主，禮部尚書還沒到，卓如鶴按品級、地位指定大臣們一一說出自己的想法。
第一個陳述意見的是左察御史馮舉，“臣以為，鄧將軍兵敗固然是一件憾事，但也不必過於驚慌，由崑崙山至大楚相隔數千裡，中間的西域土地貧瘠，支撐不起大軍經過，對楚軍如此，對敵軍也是如此，千古以來，中原從未遭受西域方向的入侵，可為明證。值得警惕的還是匈奴，匈奴若是真的投降敵軍，大楚北疆堪憂，好在陛下有遠見，南、北兩軍已經駐守塞外重城。眼下的當務之急是儘快弄清匈奴的狀況。”
群臣一一發言，大都與馮舉意見一致，也有幾位大臣覺得西域不可放棄，應當儘快給予支援，否則的話，西域諸國離心，虎踞城也白建了。
朝議持續了整個下午，韓孺子遣散群臣，單獨留下卓如鶴。
“宰相乃百官之首，卓相也該說說自己的想法。”韓孺子道。
君臣二人數月未見，心中都有芥蒂，這時卻裝作什麼事情也沒發生，卓如鶴躬身施禮，說：“陛下垂問，臣不敢不回，臣斗膽進言，西域不可守。”
“為何？”“西域空虛，路途遙遠艱辛，糧草由大楚出發，到西域之後，所剩不過一成，且曠日持久，來不及與敵軍交戰，反而會成為資敵之糧。”
“西域三十幾國，以及即將完工的虎踞城，就這麼放棄了？”
卓如鶴再度躬身，“在崑崙山築城，實是陛下的遠見卓識，若是再有三到五年時間，哪怕只有一年，大楚軍糧陸續進入西域，依託虎踞城，背靠西域，可與敵軍一戰。如今那虎踞城卻是空城，按闢遠侯張印所言，尚有一角沒有完工，而敵軍卻已壓境，大楚不是不想救，實在是來不及救。”
韓孺子點下頭，示意卓如鶴繼續說下去。
“左察御史馮大人的意見很有道理，大楚無力支援西域，敵軍也很難透過西域進攻大楚，威脅仍來自北方。”
“塞外可有訊息？”
“正值隆冬，塞外沒有見到匈奴人的蹤影，大概要到明天春夏，匈奴人才會有所動作，大楚還有三五個月的準備時間，與其費力保護西域，不如招回西域楚人，轉而加固北邊。”
“鄧將軍生死未知。”
“鄧將軍若是僥倖逃脫敵軍之手，可與闢遠侯、西域都護一同回京，若是不幸，大楚鞭長莫及，也沒有別的辦法，而且他是擅自出徵，回來也該受罰。”
“等訊息明確一些再說吧。”
“是，陛下，不管怎樣，先要把年過了。”
“嗯。有勞宰相。”
卓如鶴突然跪下，磕個頭，“臣愧對陛下。”
“朕是大楚天子，你是大楚宰相，意見或有不同，卻都是為大楚著想，何來愧意？”韓孺子從桌上找出幾份奏章，“域外騷動，該是君臣攜手同心、共度難關的時候，望卓相勉力支撐，再為朝廷效力幾年吧。”
那都是宰相此前的請辭奏章，卓如鶴再次磕頭，“臣不敢推辭，唯有披肝瀝膽，為陛下效命。”
留住了宰相，自然也就留住了百官，一項危機算是解決，危機的根源卻還在，卓如鶴沒有起身，仍跪在地上，問道：“外患既生，內憂還要如期解決嗎？”
韓孺子給出三個月時間，要求天下富貴人家出交私蓄的家奴，或入籍，或放歸為民，期限馬上就要到了。
“也等年後再說吧。”韓孺子道。
卓如鶴磕頭告退。
韓孺子獨坐多時，他現在左右為難，西方強敵來得太不是時候，不馬上開始防範的話，將有大患，若要儘快著手，則必須依靠大臣與世家的支援，整肅朝廷的行動就得中止，留下一個遠憂。
他懷念楊奉。
楊奉雖然直到最後也沒有找出“淳于梟”，但他從不猶豫，總是知道自己該做什麼，這一點其他人都比不了，趙若素等人即使還受到皇帝的信任，在這種時候也提供不了幫助。
後面的儀駕跑得也很快，第二天就到了，皇帝得以正式進城。
還有大批隨從在路上，尤其是淑妃鄧芸，走得比較慢。
韓孺子回宮的第一件事是去拜見兩位太后，上官太后仍然告病，慈寧太后表現得比較客氣，母子二人之間已有隔閡，比君臣矛盾還難化解。
慶皇子又長大不少，已經能說出簡單的話了，卻不肯叫“父親”，躲在祖母懷裡一直不抬頭。
孺君公主倒很活潑，躺在小床上，衝著父親手舞足蹈。
崔小君站在皇帝身邊，看著女兒，微笑道：“瞧她的眼睛，大家都說很像陛下。”
“朕哪有這麼美的眼睛？”韓孺子心中生出暖意，伸手輕輕捏了一下公主的臉頰，公主不怕，反而呵呵地笑出聲來。
“陛下在外辛苦了。”崔小君看向皇帝，心中的憐惜與對女兒的一樣多。
“還好。”韓孺子仍盯著女兒。
“陛下……很為難吧？”
“為難什麼？”韓孺子驚訝地扭頭。
“內憂外患趕在了一起，我知道陛下是個不服輸的人，肯定不想放棄任何一項計劃。”
韓孺子沉默無語。
“陛下不如從崔家著手吧。”
韓孺子更加驚訝，“崔家……”
“陛下已經以身作則，裁撤皇家在天下各處的園囿宮室，可效仿者不多，那就是心中仍存疑慮，以為陛下不會一以貫之。王、崔兩家皆為外戚，王家勢弱，有一人獲罪，崔家勢強，卻未聞陛下降罪，天下人會因此覺得不公，以為陛下有所偏向。”
“朕不會降罪於無辜之人。”
“崔家並不無辜，父親已經對我說過，他與人勾結，探聽陛下心事，早為前計，給崔家安排了不少官位。”
韓孺子其實已有計劃，只是覺得時機未到，沒想到皇后竟然提了出來。
“皇后明白崔太傅的罪有多重嗎？”
“明白，所以我有一個請求，崔家願意認罪，但是請陛下能夠大發慈心，給崔家一條活路。”
家事、國事、天下事，全趕在了一起。
韓孺子未做任何決定，還是先將年過了。(未完待續。)