左察御史蕭聲承認自己輸了一招，光想著速戰速決，沒有仔細瞭解北軍這些天的變化，更小瞧了廢帝——看來傳言是真的，廢帝正在逐漸顯露鋒芒。
但蕭聲並不承認全盤皆輸，經過一天的休整與打探之後，他更有信心反敗為勝，廢帝的確有幾分本事，幾乎將半支北軍拉攏到手，比冠軍侯擔任大司馬一年的效果還要好，可北軍畢竟是大楚朝廷的軍隊，不是佔山為王的強盜，無論有多喜歡這位少年將軍，他們還得服從朝廷的命令。
蕭聲認為他就代表著朝廷，唯一的問題是缺少聖旨，以至有些人不肯接受。
在詢問了多名軍中文吏之後——相比於武將，他們更害怕這位左察御史——神雄關、碎鐵城的軍情在蕭聲眼裡變得越來越清晰，他感到懊惱，廢帝在邊疆自作主張，早已是漏洞百出，任何一條都足以定罪，他要是早點知道，絕不會在大堂上陷於無言以對的窘境。
到達神雄關的第二天下午，蕭聲設宴回請北軍將領，還有一些他所認識的勳貴子弟，廢帝受邀，但是沒有來，昨晚的宴席他就沒有參加，蕭宣告白這是蓄勢待發，所以他也不著急出手，而是要排兵佈陣，一切妥當之後，再發出致命一擊。
在宴席上，蕭聲一反常態，隻字不提匈奴人，與眾人講往事、論交情，提起京城如何重視北軍，各家族又是如何掛念自家的子弟。
最後，他將話題引到了尚在關押中的“柴家人”身上，眾人沉默，規避這個敏感話題，蕭聲也不強迫，宣佈宴席結束，唯獨留下柴悅。
在眾人看來，蕭聲這是要向柴悅求情，柴悅不僅是柴家人，還是鎮北將軍親信，由他開脫自家親戚，理所應當，蕭聲算是找對了人，北軍都尉劉昆升逃過一劫，離開時腳步都變得輕鬆。
可這只是掩人耳目，蕭聲才不在乎那些“柴家人”，他遠道而來，不是為了挽救親侄兒出獄，事實上，當他離京時，根本就不知道這樁事，他看得非常明白，只要從廢帝手中奪回北軍，放人無非是一句話的事。
爭奪北軍的關鍵不是掌印官劉昆升，而是連正式官銜都沒有的柴悅，碎鐵城的兩戰，令他取得極高的威望。
屋外寒風呼嘯，蕭聲看著杯盤狼藉的幾張桌子，說：“今年冬天比往年冷。”
“久駐邊疆的將士們也都這麼說。”柴悅垂手站立，小心地回答，突然間，他又變成衡陽侯府無足輕重的庶子，在位高權重者面前謹小慎微。
蕭聲卻不是那個冷眼看人的長輩，微笑道：“或許這是件好事，寒冬凜冽，匈奴大軍和各地暴民沒準都會被凍死，楚軍給養充分，不怕。”
這是文官才會說出的話，即使對方不是柴家的親戚，柴悅也不會反駁，可他並不想閒聊，於是道：“被在碎鐵城的柴家人……”
“他們罪有應得，竟然在大軍之中意圖謀殺自家人！”蕭聲顯得很憤慨，然後緩聲道：“本官留下柴將軍，是想聽聽你對天下大勢的看法。”
柴悅吃驚地看了左察御史一眼，“末將人微言輕、見識淺陋，怎敢妄評天下大勢？”
“哈哈，柴將軍過謙，你可知道京城這段時間都發生了什麼？”
柴悅搖頭，站得越發謹慎，“末將不知。”
“坐。”
柴悅猶豫了一會，才在蕭聲對面的凳子上側身坐下。
“實不相瞞，沒人知道京城到底發生了什麼，根源皆在宮中：陛下多日沒有上朝，太后也只是偶爾前往勤政殿聽政，對一切奏章都不肯發表意見，也不做批覆，就是因此，本官才沒有帶來聖旨。”
柴悅模稜兩可地嗯了一聲。
“朝野人言洶洶，猜測陛下與太后皆染重疾，無力執筆。私下裡說，事有異常，太后畢竟還能聽政，不至於連奏章都批覆不了，太后此舉必有原因，只怕……太后又要挑起事端。”
直接議論皇帝與太后，乃是為官者大忌，柴悅自忖與蕭聲的關係還沒有密切到可以無話不說的程度，連嗯也不發出了，只是盯著面前的一杯殘酒。
“大楚經不起折騰了。”蕭聲嘆息道，將柴悅當成瞭望年交，“桓帝、思帝、廢帝、當今聖上，這才幾年時間，宮中動盪多變，將武帝辛苦奠定的家底兒都要敗光了，這就是大勢，柴悅，皇帝就是大勢。”“做臣子的能有什麼辦法？只能懷著一顆忠心，慢慢等待吧。”柴悅不得不說話。
“當然，臣子不可僭越，宮中無論發生什麼，臣子都只能接受。可有些人身份特殊，不受臣子之禮的約束，這種人不多，眼下只有三位，柴悅，你覺得呢？”
由“柴將軍”到“柴悅”，並非冷淡，而是親切。
“冠軍侯、東海王，還有……鎮北將軍。”柴悅答道。
“沒錯，宗室子弟雖眾，唯有這三人與眾不同，各有追隨者。柴悅，你支援哪位？”
柴悅抬起頭，“小小參將，與大勢沉浮而已，蕭大人乃是武帝所定顧命大臣，您支援哪位呢？”
蕭聲笑了兩聲，冷冷地說：“我是顧命大臣，可我首先為要為蕭、柴兩家著想，我支援誰？我支援最可能登基的那一位。”
“冠軍侯？”
“這就是我要跟你說的大勢，柴悅，在外人看來，朝堂風雨飄搖，其實大勢已定，冠軍侯最早得到訊息，即刻返回京城，佈局多日，脈絡已成，我可以向你透露一句：冠軍侯已經得到殷宰相的支援。”
宰相殷無害年高德重，在朝中影響極大，有他的支援，冠軍侯的確已經遠遠跑在了前面。
柴悅沉默了一會，“東海王呢？”
“東海王正趕往京城，我們在路上遇見過。他還有幾分希望，與他本人無關，而是因為外有崔太傅支援，內有其母周旋，我得到訊息，一個月前，東海王之母被接入宮中，這或許意味著什麼。沒關係，冠軍侯與東海王，無論誰登基，蕭、柴兩家都能安枕無憂。”
“還有鎮北將軍呢？”
蕭聲輕笑，“鎮北將軍，嘿，柴悅，你們離開京城太遠、太久，連目光都變得短淺了，以為廢帝就能再當皇帝嗎？你們都弄錯了，廢帝恰恰是他不能當皇帝的原因，當他退位的時候，滿朝文武沒有一個站出來替他說話，這時候誰會支援他？等他重登寶座報復群臣嗎？”
“鎮北將軍不會這麼做。”
“鎮北將軍怎麼做不重要，關鍵是大家認為他會怎麼做。柴悅，你若想自立門戶，首先得學會‘自立’的想法，不要受鎮北將軍的影響，也不要受我影響，冷靜地觀察，你會得出正確的結論。”
“支援鎮北將軍的人不只我一個。”
“就算整支北軍都支援又能如何？與京城相隔六百里，中間關卡重重，而且你們已經晚了。”
“晚了？”柴悅沒太聽懂。
“我從京城出發時，南軍正在返京途中，這時候應該已經到了。當然，沒有聖旨，南軍不能回京，崔太傅是聰明人，很可能將大軍駐紮在京北懷陵，離京城很近，又不算返京，而且還有一個好處。”
“掐斷北軍返京的道路。”柴悅的臉色變了。
“沒錯，只要南軍橫在懷陵，京城之事就與北軍無關。”蕭聲頓了頓，“也與鎮北將軍無關。”
柴悅略顯茫然，“既然如此，蕭大人來神雄關究竟所為何事呢？”
“如今朝中大臣多半支援冠軍侯，少量傾向於東海王，想要脫穎而出，就要做點實事。冠軍侯第一希望北軍能夠擊敗匈奴人，為他增加威望，第二，他不希望有後顧之憂，一點也不想有。鎮北將軍是一憂，東海王是另一個，但是在解決崔太傅的南軍之前，東海王不能動，所以就只能先從鎮北將軍這裡下手。”
柴悅沉默不語。
蕭聲站起身，繞過桌子，站到柴悅身邊，“不是每個人都有你這麼好的機會，自立門戶之後，你能與柴府平起平坐，所謂的出身也就不重要了，柴府上下誰不討好你呢？”
“冠軍侯……知道我嗎？”
“現在還不知道，等你做出大事，天下聞名，再加上我的推薦，冠軍侯必定重賞於你。”
柴悅緩緩起身，“大勢真的已經確定了？”
“京城人所共知。”
柴悅畢竟年輕，改變主意時會臉紅，“我得到訊息，三天之後，會有幾名匈奴使者來神雄關，與鎮北將軍繼續和談，這算是……”
蕭聲大喜過望，“大事已成，冠軍侯無憂矣，柴悅侄兒，這幾天你什麼都不用做，三天之後，匈奴使者一到，先帶他們來見我，即是大功一件。”
柴悅點點頭，眉頭緊皺，似乎還在猶豫，蕭聲拍拍他的肩膀，“你是大楚的將軍、是柴家的子孫，為國盡忠，為家盡孝，除此之外，沒有什麼值得你當真。”
次日一早，蕭聲開始以左察御史的身份拉攏神雄關內的將官，他不求所有人都倒向自己，軍人總是目光短淺，以為誰能帶他們打勝仗就應該支援誰，蕭聲只想在發起致命一擊的時候，身邊的勢力能與廢帝相抗衡。
勾結外敵，這個罪名足夠將廢帝擊垮了，如果說之前的和談還有點理由的話，繼續和談就是明目張膽地背叛。
三天後的中午，柴悅遵守承諾，將剛剛趕到的幾名匈奴使者直接帶到了蕭聲的住處。
蕭聲早已做好準備，也不審問，直接帶領大批將士前往衙門，以眾將的名義請鎮北將軍出衙說話。
部曲營的頭目晁化站在門口，向眾人拱手，最後對蕭聲說：“鎮北將軍不在。”
“不在？他去哪了？”
晁化看了一眼柴悅，向蕭聲微笑道：“鎮北將軍數日前動身前往京城，現在——應該快要到了吧。”
在見過蕭聲之後，韓孺子立刻就明白過來：在神雄關與左察御史爭鬥，是在浪費時間。(未完待續。)