太陽逐漸升起，凌晨的清涼迅速消退，露珠變成蒸騰的熱氣，混合著野草的清香和馬尿的騷味，持續不斷地往鼻子裡鑽，眾人無處可躲，慢慢地也就習慣了，只是一顆顆心繃得越來越緊。
所有的馬匹昨晚都吃過夜料，戴上籠頭，防止它們吃腳下的草，更防止隨意嘶鳴。
馬背上的人也都握緊韁繩，不敢稍有放鬆，萬一自己的坐騎造成混亂，哪怕是為時極短的小混亂，也可能是死罪一條。
上萬名騎兵分成若干梯次，守在一座甕形的山谷裡，近兩個時辰下來，仍能保持隊形與安靜，著實不易。
這是大楚最為精銳的軍隊之一，方圓數十里之內的山谷、山後，藏著十幾萬騎兵，稍遠一些的後方，還有同樣數量的大軍，總數將近三十萬，就算是大楚最為強盛的武帝時期，也極少能夠聚集如此眾多的將士。
大軍聚集的目的只有一個，徹底打敗東匈奴，取得十年以上的邊疆平安。
無論怎麼計算，這都是一場必勝之戰，唯一的問題的是敵人不肯出現。
過去的兩個月，東匈奴頻繁入侵邊塞，頗有大舉南下之勢，可是等楚軍主力到來，匈奴人卻不肯交鋒，大軍幾次備戰，最後都不了了之。
沒人敢掉以輕心，每次埋伏仍要全力以赴。
韓孺子名義上是鎮北將軍，其實麾下只有近千名部曲，除此之外再無一兵一卒，真正的身份與其他勳貴子弟並無區別，都是大將軍韓星的散從武將。
在山谷中，他們這些人獨佔一區，身後跟著一名隨從，個個衣甲鮮明，外人一眼就能認出來，他們離大將軍不遠，能看到站在一輛兵車之上的韓星，每隔一小會就有騎兵從谷外疾馳而至，報告各處情況。
數百名勳貴子弟的任務是觀察並學習治軍用兵之術，可大多數人早已厭倦，一邊擦汗一邊小聲交談，整個山谷裡，只有這一區發出聲響，雖然不大，卻已顯示出特別。
東海王煩躁地扯動甲衣裡面的衣領，小聲抱怨道：“匈奴人真會挑時候，在最熱的季節來挑釁，最後咱們都得被熱死。誰給我挑的盔甲？有一百斤重。”
韓孺子沒吱聲，他是極少數認真觀察大將軍的勳貴子弟之一，雖然聽不清前方在說什麼，卻能看到旗鼓、將官的排列，這裡也都有許多門道。
“嘿，不用看了，今天肯定打不起來。”東海王容不得別人對自己的話聽而不聞。
“嗯。”韓孺子也看出來了，谷外的傳令兵頻繁到來，大將軍韓星卻極少派人出谷傳令，顯然是又沒有等來匈奴人。
“看這些沒用，排兵佈陣自有參將處理。”東海王打了一個大大的哈欠，“回去之後我要好好睡一覺，昨天折騰得太晚了。”
韓星兩邊的傳令官開始出動，縱馬馳走，一手控韁，一手用力揮動令旗，谷中的騎兵接令之後分批撤離，不用打仗，他們倒是大大鬆了口氣。
勳貴子弟和大將軍一樣，要等一會才能行動，在這段時間裡，氣氛更加寬鬆，連韓孺子也不再時刻緊盯韓星，扭頭對東海王說：“那人是誰？總往這邊看。”
東海王早就注意到了，平淡地說：“他叫柴悅，是柴韻的小叔，不用理他，一個小人物，生母從前是歌伎，我們都不帶他玩兒。”
柴悅二十歲左右，比柴韻大不了幾歲。
“他是新來的吧？”韓孺子雖然叫不出所有人名，但是大致臉熟，對柴悅卻感到陌生。
“誰知道，這些天總有新人來湊熱鬧，也不知道來幹嘛，最後連個匈奴人都看不到。”
大將軍韓星的兵車開動了，引路官、旗牌官、傳令官、參將、牙將前後夾衛，然後才是勳貴散從。散從也有序列，韓孺子和東海王並列最前。
撤退比進攻花費的時間還要長，韓孺子等人回到大營時，天已經擦黑，後面的隊伍還在路上。入營之前所有人都得下馬，將馬匹交給隨從，隨從將馬匹牽到指定的區域，以後憑牌領取。
大營依山而建，綿延十餘里，分成若干小營，相互間不準隨意進出，勳貴子弟的營地位於中軍營後面。
只有帶軍將官的部曲才能入駐大營，像韓孺子這樣虛有其名的將軍，部曲只能留在塞內，已經好幾天沒見過面了。
一進營地，東海王就被朋友叫走，韓孺子不認識什麼人，也不願與這些勳貴子弟廝混，回帳休息，張有才幫他脫下盔甲，留在營內的另一名隨從去領取晚餐。
張有才只穿了一件皮甲當外衣，負擔少了許多，脫下主人的甲衣之後，掂了兩下才送到架子上，“東海王說這有一百斤，我看最多也就二十斤。”
韓孺子笑了笑，盔甲的確不是很沉，勳貴子弟不用上戰場，盔甲只求好看，不求防護，韓孺子的這套盔甲一多半是絹帛，真正的鐵片沒有多少，倒是有許多金箔，他曾經想過，這樣的盔甲會不會過於顯眼，可勳貴子弟穿的都差不多，未受禁止，他也就不在意了。
軍中的伙食不錯，有肉有米，還有一點酒，韓孺子正吃著，東海王不請自來，兩人的帳篷緊挨著，他總是不經通報掀簾就進。
“你還在吃這個？”東海王面露鄙夷。
“挺好吃的。”
“嘿，你的口味真是獨特，這些肉乾的年紀恐怕比你還大些。”帳篷裡有小折凳，東海王坐在韓孺子對面，脫掉盔甲之後，他顯得輕鬆不少，“聽說了嗎？”
“什麼？”
“這就是你不愛結交朋友的後果——孤陋寡聞。”東海王拿起酒壺聞了一下，放下，“軍營離馬邑城不遠，大家都派人去城裡買東西，三五天一趟，帶回好酒好肉，你卻吃軍糧，是沒錢嗎？不像啊，這麼多勳貴，就你有一千名部曲，比正經的將軍還要威風，養得起一千人，捨不得吃點好的嗎？”
張有才和另一名隨從直翻白眼，兩人都不喜歡東海王。
“你打聽到的就是這個？”
“匈奴人退兵了。”
“真的？”韓孺子吃了一驚，時值初秋，按慣例，以後的兩三個月，正是匈奴大舉入侵的最佳季節。
“確鑿無疑，我比大將軍還早知道一會呢。”
“這一仗就這麼結束了？”韓孺子大失所望，連酒肉都吃不下去了。
“離結束還早著呢，這是匈奴人的戰法，楚軍初集，鋒芒正勁，他們不敢交戰。可楚軍數量太多，在塞外每駐紮一天，都要消耗不計其數的糧草，咱們也堅持不了多久，只能分散駐軍。匈奴人到時候會派出小股軍隊到處試探，等到明年春夏之際，再調集大軍，突然襲擊最弱的地方。”
“楚軍為什麼現在不追擊匈奴？”韓孺子記得很清楚，武帝時期若干次派軍深入塞北，每次都能大獲全勝，匈奴因此而分裂成東西兩部。
“就韓星那把老骨頭，能活著來到北疆就已經了不起了，追擊匈奴？半路上就得暴斃。老傢伙擅守不擅攻，已經決定分軍駐守邊塞了，我來找你就為這件事。”
“咱們要被分到哪去？”
東海王扭頭看了一眼韓孺子的兩名隨從，兩人雖不情願，還是默默地退出帳篷，順便將剩下的酒肉帶走。
“隨從慢慢會變得跟主人一樣，你的隨從都是愣愣的，那個太監還好些，另一個是從哪來的？跟個野人似的，連行禮都不會。”
“你見過的，他叫泥鰍，來自晁家漁村。”
東海王搖搖頭，表示不記得，然後正式地說：“說是分派，其實是有選擇的，你是鎮北將軍，韓星怎麼也得分你一座城，他會找你商量……”
“會嗎？”自從到了北疆，韓孺子就沒單獨見過韓星。
“會。聽我的，不要選塞外的城池，環境都很差，還容易受到匈奴人的襲擾。也不要選東北，那裡的冬天特別冷，而且是南軍的防守區域，你不想聽崔宏的號令吧？”
韓孺子搖搖頭。
“更不要選西北，那裡歸北軍管轄，冠軍侯對你可是不懷好意。”
“那就沒什麼地方可去了。”
“還有中間一段呢，馬邑城號稱直擋匈奴，由大將軍親自坐陣，匈奴人再傻，也不會來這裡試探，直到明天春天之前，都很安全。你就說願意留在大將軍身邊，多多學習之類的。捱過今年冬天，大軍重新集結，更不怕匈奴人了。”
韓孺子笑而不語，東海王道：“我特意提前來通知你的，你可不要亂想主意，真要被派到一座孤城去，被匈奴人包圍，咱們可熬不過去，這不是開玩笑，你有再大的雄心壯志，也得先活下去。”
“你不一定非得跟著我吧？”
東海王冷冷地說：“你以為我願意嗎？我這是做給崔宏看的，讓他明白，離開崔家，我也有路可走。”
張有才進帳，“主人，大將軍請你去一趟。”
帳內的兩人同時起身，東海王心照不宣地點下頭，小聲道：“遠離險境，活下去比什麼都重要。”
這是軍營，面見大將軍要正式一些，韓孺子在張有才和泥鰍的幫助下，重新穿戴盔甲，走出帳篷，在一名傳令官的指引下，前往中軍帳。
韓星已經脫下盔甲，身著便衣，坐在一張毛皮椅子上，他的年紀的確太大了些，需要休息。
韓孺子驚訝地發現，自己並非唯一的受邀者，白天經常盯瞅他的柴悅，正垂手站在大將軍身邊。
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